主人公颜少明,从农村入伍,当上了铁道兵战士,三年里干得红红火火。入了党,当了班长。父亲意外病故,在回家奔丧期间,被乡里几个姑娘心慕。而性格爽朗的刘永秀用了非常手段使颜少明做了她的未婚夫。就在颜少明回部队后,又邂逅了女工程师邢怡,这位曾是大学讲师,风姿绰约,可她是有夫之妇,可她却偏偏对主人公产生了感情。兵改工后,颜少明被选送到大学读书,毕业返回时途经上海,昔日情人将他迎进了自己的家中。颜少明一直觉得筑路工作太苦。可是,连他自己也说不清的原因,又使他仍坚守在筑路工地上,并且取得了成绩……他常常处在工作和感情的重重矛盾之中。不久,因生活和感情的种种缘由,少明与妻子发生了激烈矛盾。在少明拖回气恼之极欲去自杀的妻子时,无意间将妻子摔成重伤。当颜少明目送着昏迷不醒的妻子被推进手术室后,他迈着沉重的脚步向检察院走去……