在研究方法上,本书将多用比较法。笔者曾留学加拿大四年,对西学有一些粗浅的体会。本书不敢自诩可以给读者提供关于法家真面目的描划。按照现代解释学的看法,文本的意义只存在于解释者的解释之中。对于同一文本,不同的解释者会有不同的解释。本书把法家代表人物概括为“硬心之人”和“耿直的严正者”,并以此作为他们理论形成和其中部分人悲剧结局的重要原因。本书共分十二章。第一章讨论法家的起源,介绍法家代表人物的生平、著作和业绩,并透视他们的性格。第二章探讨法家的人性论。第三章研究法家的价值取向:功利主义、这种取向导致他们轻德尚力和轻文尚质。第四章论及法家功利主义在社会、政治上的运用、并揭示其固有的不致辞性。第五章探方法家关于法的理论。第六章转到术的方面,考察法家的阳术和阴术。第七章综观法家的重证崇实,理刚论刊的思维方式。第八章讨论法家思维的形而上基础:道和理。第九、十章,分别论法家的理论对中国传统法律和中国传统政治的影响。第十一章简要地回顾在十九世纪中、后期以来中国人对法家的研究和评价以及它的社会影响等方面的情况。第十二章探方法家理论、法家传统的当代意义。