净土宗是佛教的一个派别，指的是信仰阿弥陀佛、称念其名号以求死后往生其西方净土者。笼统地以为净土宗指净土信仰是不确切的。因为信仰弥勒菩萨，通过修行愿求死后往生其兜率净土者，也是净土信仰，南北朝时十分兴盛，其势力超过弥陀信仰，隋唐以后逐渐衰落下来，但在民间秘密流传，元代以后演变为白莲教，多次发动武装起义，是中国后期封建社会中一支不可忽视的力量。隋唐时期，弥陀信仰才成为净土信仰的主流，名为“净土宗”，然后普及于佛门，深入于民间，以至明清时期形成“家家阿弥陀，户户观世音”的局面，成为中国民众的宗教砥柱。其影响之大，为任何一种宗教信仰所望尘莫及。所以，谈净土宗史，应该说明“净土宗”专指的是弥陀信仰。净土宗史中存在不少待研究的问题，这部通史只不过勾画了一个轮廓，整理了一些资料而已。叙述不当，挂一漏万之处，敬请方家批评指正。
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