这一篇的主要任务是让读者了解四个主题,即郦氏家族、郦道元、《水经》和《水经注》。《水经》和《水经注》是两种古代文献,虽然其间有不少复杂的掌故,但两种文献至今都仍然存在,它们的问题是可以说得清楚的。郦氏家族是在一个特殊时代背景中的一个不同凡响的家族,郦道地是这个家族中最后一位彪炳史册的成员。他们当然都是历史人物,介绍历史人物,有的比较容易,有的相当困难。的人物有大量历代流传的记载,有许多后人的评论,介绍这样历史人物,至少是有据可查;另一类人物历史上记载甚少,后人也鲜有评价,介绍这样的历史人物,就必须多方查索资料。郦氏家族和郦道元属于后者。由于郦道元是《水经注》这部历史名著的作者。不把这位人物了解清楚,对《水经注》的研究就无法深入。