1961年1月到5月,煤炭、钢铁生产等都大幅度减产。做了很大努力,生产就是上不去。陈云用了近两个月的时间,做了大量调查工作,以查明原因。其中一个重要原因,是“大跃进”拼设备、拼消耗,急需维修、整顿,要用几年时间才能缓过劲来。与此相关,整个建设规模也上不去,必然闲置大量职工。1961年5月21日至6月12日,中共中央在北京召开工作会议,主要是讨论农村工作、商业工作和城市手工业工作问题。在会上,陈云就精减职工和城镇人口下乡问题,发表讲话。陈云首先讲到了粮食工作面临的严峻形势。他说,由于解决了一些政策问题,农民的积极性起来了,农村的情况逐渐好转。下一年度会比今年更好些。但是,现在看,国家掌握的粮食,明年度将比今年度还要紧张,因为库存减少了。假如今年度各省、区上缴的公购粮有116亿斤,明年度可能下降为84亿斤。为什么呢?今年度各地上缴的粮食能达到116亿斤,是因为挖了一部分库存,而明年度就没有什么库存好挖了。要解决粮食紧张问题,陈云列举了需要采取的四条措施,最后一条就是动员城市人口下乡,减少城市粮食的销量。陈云提出,面前摆着两条路:一个是继续挖农民的口粮;一个是城市人口下乡。陈云不主张再挖农民的口粮了。当时农民口粮已经挖得很苦,再挖下去,农业就没法恢复。挤农民口粮的一条路走不通,那就只有下决心动员城镇人口下乡。但是,这个决心实在是很难下的。因为,在城市里生活比农村好得多,动员回去是很不容易的。但这与城市勉强维持过多人口的困难比较起来,还是城市人口过多的困难更严重。工人下乡,也一样要吃饭,不在这里吃,就要在那里吃。从消费问题上来看,似乎粮食问题还是不能缓解。陈云指出,其实在城市吃饭和在乡下吃饭大不一样。差别相当大。工人头一年下去,每人每年一般可以少供应150斤粮食,下去1000万人就是15亿斤,2000万人就是30亿斤。这是第一年的差别。更显著的差别还在第二年。原来家在农村的工人回了老家,原来家在城市的工人到农村安家落户,参加集体生产和分配了,加上自留地有收成了,他们就不要国家供应粮食了。这样,下乡1000万人就可以少供应粮食45亿斤,2000万人就是90亿斤。农村里可做的事情很多,工人下乡后东搞一点,西搞一点,总会生产一些东西出来。搞一点能够出口的东西也是可能的。农业的基本建设要做的事情也很多,如平整土地、修渠挖沟,加上精耕细作等等,总可以多增产一些粮食和其他农副产品。陈云的这一主张,与周恩来、邓小平等中央领导人不谋而合。中央迅速采纳了这一主张。6月16日,中共中央批准并于18日发出由中央工作会议制定的《关于减少城镇人口和压缩城镇粮食销量的9条办法》,提出在1960年底的基础上,3年内减少城镇人口2000万以上。同日,中央还发出《关于核实城市人口和粮食供应的紧急指示》。1962年5月27日,中共中央、国务院下达《关于进一步精减职工和减少城镇人口的决定》。中央做出精减城镇人口的决定以后,各地迅速行动起来。2000多万城镇人民,体谅国家困难,响应党的号召,打点起行李,扶老携幼,回到祖祖辈辈生息繁衍的土地上,重新拿起了锄头镰刀。他们为国民经济的恢复和发展做出了巨大的牺牲和贡献。