自由主义是近年来悄然兴起的社会思潮。在知识界影响尤其巨大。同早期中国自由主义者:胡适、周作人等人所倡言的自由主义既有联系,复多差异。但是中国的自由主义不但没有形成气候,更遭受新左派的全力围剿。尽管新左派的理论陈述,不是一个具有理论一致性的、自觉结社的理论阐释行动。它是一个以某些立论的相对接近而形成的松散的、无明确理论纲领的姿态与主张的代称。但是,新左派之间具有明确的理论呼应关系。因此,把它视为一个可以统合解读的社会思潮是合理的。当下的对阵态势是,新左派一方向自由主义一方发动猛烈攻击,而后者则处在明显的守势。新左派依靠西方学术化集聚的学理资源,仰仗文化多元主义的学术主张和”全球化“时代潮流凸显的民族性问题意识,将过去激进左派的主张作温和处理,对自由主义严加指责。同新左派激进的、感觉化的论争方式不一样的是,自由主义思想者采取的方式要理性和温和得多。在中国其实有两种自由主义。90年代以来,在世界范围内,民族主义、原教旨主义甚嚣尘上,军国主义、法西斯主义渐渐抬头,自由主义作为一种思潮是重要的、健康的力量,这是第一种。而在中国自由主义命途多舛,长期受到批评和误解。本世纪上半期,中国的自由主义则在思想传播和实现自己的政治理念方面作了艰苦不懈的努力,但最终以惨败告终。目前许多人理解的自由主义也是滑向卢梭的专断主义和柏克的保守主义。这是第二种。正像徐友渔所说的,“把握洛克式的自由主义路向对中国人似乎很难,中国的政治思潮总是习惯于在激进主义和保守主义之间选择和震荡。