美国建国二百多年以来，文人辈出，典籍浩瀚。美国文学在英语文学中占有特殊重要的地位。从本世纪开始，美国经济、社会、政治迅速发展，文化亦摆脱附庸于欧洲文化的地位。在这种新形势的推动下，美国文学也蓬勃发展，迄今不衰。研究者亟需一本好的辞书，藉以索隐察微，溯源探脉。《牛津美国文学词典》便是满足这样一种需求的佳作。牛津大学出版社素来注意纂撰各种专题辞书，以其态度谨严，信息精确著称。此类辞书大都既博且精，言简意赅，树立了良好的世界性信誉。《牛津美国文学词典（第5版）》除具有上述这些优点之外，还因为本书编者James.D.Hart毕生投入这一巨大工程，孜孜致力数十年使其成为探究美国文学宝库的权威性指导书。《牛津美国文学词典（第5版）》每次新刊都有较多的改订增删，故能跟上时代的发展，反映最新的认识与成果。至于编者的各方面观点，从所收录的项目及评介的措词来看，可说是相当开明而公允的。西方文人出于历史原因，对美国文化常怀轻蔑，对受压迫者的文学更为漠视，而本书所体现的观点则不落窠臼，令人感到清新。《牛津美国文学词典（第5版）》所收录的人名、书名、事件较多，但其繁简有较严格的准绳，并不芜杂，大抵各条目均具有诠释的必要，在所见到的同类参考书中是最全面、最完备的一册。除直接与狭义的“美国丈学”有关联的词目包括无余外，举凡反映美国人的意识及世风的文字，以及人物、事件之大有影响于美国文学者，都有选择地收录。对美国作家除叙其简要生平及重要著作外，还附有重要的传记及评论书目。编者自己所作的有关题材及风格的评述均较客观而不偏颇。对多达一千种以上的文学作品及重要文字都有内容简介，甚至包括其中警句的援引，使查索者能知道概貌。对于英国及其它国作家有关美国的作品亦做介绍，并扼要述明各人同美国的关系及对美国的看法。凡属重要的政治运动、文艺流派、历史大事、哲学思潮、风云人物等都从其影响于美国人文形态的角度加以陈述。所述客观，不影响读者得出自己的看法。广义的美国历史不始于其建国之日，而是从独立战争胜利之日上溯约两百年。美国人民不仅指欧裔白人，而且还应包括美洲土著、黑人、说西班牙语的人，等等。因此，《牛津美国文学词典（第5版）》不但收录了1620年的“五月花号”的航行，并简述了1584年在罗厄诺克岛失踪的来自英国的殖民群落，对原土著居民及黑人的重要史实文字也有所收录。文化之为物，所包极广，不限于纯文学。在这方面，本书除收录了诸如音乐、绘画、舞蹈、雕塑、建筑、剧艺等领域中反映一个时代精神文明的重要人物、作品、流派、风格之外，还收录了与之有直接关系的历史、政党、制度、机构、战争、领袖、殖民、开拓、工业、采矿、航海、探险、布道、革命等类条目。尤其重要的是某些属于民俗文学或民间口传说唱的故实，由于其对于美国人的精神文明有一定的影响，亦加载录。
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