本书选录了从东汉至清代嘉庆年间274位平民诗人的710多首诗。其中既有像梁鸿、孟浩然、王梵志、寒山、鱼玄机、张祜、李冶、陆龟蒙、薛涛、林逋、王令、惠洪、朱淑真、姜夔、刘过、戴复古、严羽、王冕、倪瓒、沈周、谢榛、程嘉陵、李渔、吴嘉纪等在历史上较有名的诗人，又有大量不为人所知的诗人。由于他们身处下层，他们的诗更能真实反映当时的社会现实，从中可以感受到他们的脉搏与心跳，了解他们的追求与期望，体会到普通老百姓的痛苦与欢乐，认识当时社会的方方面面。与那些身为统治集团成员的诗人相比，他们更有资格充当普通百姓的代言人。本书所选诗体不拘一格，思想内容健康，艺术上有可取之处，均在入选之列。那些诗名较大，诗作较多，成为较高的诗人的作品入选多些，反之，则少些，不强求多寡一致。对生僻字词、典故、典章制度、人名、地名等进行了必要的注释。注释力求当详则详，能简即简。因为所选诗大都比较平易，一般读者都能理解，未作今译和评析，以免增加篇幅，减少选诗的数量。
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