小说以“我”(即孙老师)的生活经历为线索,把一个个动人的故事与惊心动魄的场面串连起来,从不同角度、不同方面塑造了青年知识分子孙云子的形象,反映了改革开放以后,文化教育界人士在事业上、爱情上的种种欲念与追求。孙云子其貌不扬且有鲜为人知的生理缺陷,与妻子辛珠离婚以后,独自跑到广东沿海一带创业,一次次地遭受打击,又一次次地与自己的命运抗争,被关押过、毒打过,被人侮辱戏弄过,在流浪过程中做过乞丐,做过算命先生,在情场上几经风雨几经波折,然而他的欲望在残酷的现实面前不但没有被抑止,反而在不断膨胀、不断扩张,与云雀、黎雪娜、何小娃、叶斌、贾芝琳及几个无名女子发生过不同寻常的关系,哭过,笑过,闹过,疯狂过,堕落过,赢得了人生最高境界的体验,也留下了一串又一串苦果。后来走到深市,与富家女子钱怀香结婚生子,一夜之间飞黄腾达起来,可是……这一切,作者写得并不急切,从容道来,如话家常。跌宕起伏的情节,幽默诙谐的语言,生动机智的调侃,使阅读本身成为一种极大乐趣。强烈的民族性,鲜明的时代感,隐喻与象征,作品主人公独特的生活方式与行为艺术,儒、道两家对立的生存观念与人格精神,又大大丰富了作品内涵。