自从1776年亚当·斯密“创立了财政学”的《国富论》出版一直到20世纪50年代,研究财政问题的绝大部分著述皆冠以“Public Finance(财政学)”。可是,到了20世纪50年代末,马斯格雷夫(Mlasgrave)出版了被奉为经典著作的《财政学原理:公共经济研究》(The Theory of Public Finance:A Study in PublicEconomy),首次引入了“公共经济”概念,特别是1964年和1965年科尔姆(Kolm)和约翰森(Jol-ansen)分别以法文和’英文出版的《公共经济学基础:国家经济作用理论概述》和《公共经济学》直接以“公共经济学”为书名。自此以后,大多数著名财政学家(如费尔德斯坦、奥尔巴克、斯蒂格里兹、鲍德威、布林德、布朗、杰克逊、阿特金森等)的著述都将“Public Fiance(财政学)”改称为“Public Economics(公共经济学)”,这绝不仅是简单的改名问题,而是研究的范围、领域、方法、指导思想、所要说明的问题等等都有实质性变化。