此书为“胡雪岩系列”的第三部,向读者铺叙了胡雪岩在为左宗棠办洋务和镇压捻、回起义大开饷源,并立功封官之后,商事达于鼎盛,生活极其腐化,因而临近衰落的过程。依据史实,以脍炙人口的语言,铺叙了清代同、光年间,在江南崛起的一代“奇人”胡雪岩,如何发迹,后亦商亦官,以助左宗棠“西征”的军功,使顶戴用珊瑚,财势雄厚,一时无两的过程。同时,也暗示出胡雪岩在事业达到巅峰时,面临了危机四伏、如履薄冰的境况。由于李鸿章和左宗棠,在洋务及“海防”、“陆防”之争上,意见殊异,各藏其私,故而,互视对方为眼中钉,而胡雪岩恰以既商且官的双重身分,不断对左宗棠进行有效的财政支援,所以,“排左必先除胡”,成为李鸿章挤垮左宗棠,以扩充北洋实力的一个辣手;其时,胡雪岩在外债利息上亦有弊端,因而,左宗棠对他的信任,便大打了折扣;胡雪岩虽力盖前愆,但时势变化,昔境已迁,于是,诸事掣肘者多;就在这困难纷纶杂沓的时刻,胡家内部却偏偏出了个十分阴险的“家贼”,虽有察觉, 却防不胜防……自此,致使胡雪岩破产的祸根,已经深深种下。