“五四”是中国自我认识的时代,而新思潮运动又留下了这个自我认识时代重要的思想遗产:对国民性的探究与批判。这种现代思想意识的兴起,本来具有充分展开和深入开掘的可能性,可惜却被当时急切的救亡运动所打断,从而留下一个未完成的工程。本书直接承继了“五四”当年思想文化界提出的解剖国民性的基本主题,以国民性问题为经,以传统文化对人的塑造为纬,探讨、分析文化与人的复杂关系。在作者笔下,国民性被分解为四个方面进行讨论:“主奴根”、“阿Q心态”、“道德的阴影”、“天朝情结”。这些受到“五四”先驱者强烈批评和痛斥的国民性,均存在着传统文化的基因。本书站在人文主义立场,运用知识考古学的方式,对传统如何影响、塑造、“设计”国民性格,及其如何留下弊端,作出了深入的分析。