雨果一生最伟大的杰作。这部巨著深刻描写了下层人民的生活和命运,同时充分表现了他的浪漫主义创作风格:奇异曲折、扣人心弦的故事情节;妙趣横生、别出匠心的奇遇巧合;强烈鲜明的美丑、善恶对比;丰富生动、珠玑迸发、富有哲理意味的语言。19世纪的巴黎,贫苦的冉阿让为了养活姐姐的孩子而偷面包,被判监禁19年。出狱后,走投无路的冉阿让被好心的主教收留过夜,却偷走了主教的银器潜逃,后被警察捉回。主教声称银器是送给他的,使冉阿让免于被捕。主教的言行感化了冉阿让,他化名马德兰,从此洗心革面奋发向上,十年后成为成功的商人并当上市长。这时,以前缉拿过他的警长沙威出现,一心要找他的麻烦。在此期间,冉阿让得知曾是自己工厂女工的妓女芳汀的悲惨遭遇,深表同情,并应承照顾她的私生女柯赛特。这时,一名流浪汉被诬偷盗,被认作重新犯罪的冉阿让而受审,冉阿让为救无辜毅然自首,被判终身苦役。冉阿让制造了自己掉海淹死的假象,逃遁而去,并搭救了小柯赛特,从此二人相依为命。八年过去了,平静的生活再起波澜:柯赛特爱上了共和党青年马利于斯;轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了;而多年来从未放弃追捕冉阿让的警官沙威又出现在冉阿让的面前……