人类历史、人类文明社会的历史和世界历史是类似同心圆结构的三个既重合又不同的概念。其中，人类历史是涵盖面最大的圆，从地球上出现最初的人类群体算起，大约已有300多万年；人类的文明史一般指脱离了蒙昧和野蛮状态、有了文化传承和形成社会运作机制的人类历史，这样的文明社会历史大约已有五六千年；世界历史则是最小的圆，它是指人类社会进人了整体性发展、形成了世界性体系结构的现代工业文明时代以来的历史，如马克思和恩格斯所说：“大工业……首次开创了世界历史，因为它使每个文明国家以及这些国家中的每一个人的需要的满足都依赖于整个世界，因为它消灭了以往自然形成的各国的孤立状态。这一工业文明时代的历史大约发端于16—18世纪，目前仍在延续、发展。《世界通史》，顾名思义是对世界历史的通观，它所考察的对象应当是人类社会作为一种整体性历史运动的发展进程。它之所以区别于国别史和地区史，首先就在于它以“世界”——人类社会的整体作为自己的考察对象和研究视域；而它之所以区别于更广义的人类史或人类文明史，也在于它所确立的中心概念——“世界”具有结构意义上的特殊内涵，而不是一般意义的对人类社会的泛指。
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