作品中所讲述故事的历史背景是18世纪中期爆发的鞑靼人与俄罗斯人之间的战争。作品的开篇就先介绍了侵略战争的爆发。叛徒的参与使形势十分危急。这时需要一位勇敢的信使去完成一项重要使命——将沙皇给他的弟弟大公的亲笔信送到伊尔库茨克。当然,其间路途遥远,沿途还要经过敌占区,情势十分凶险,这名信使一定要具有超常的勇气、力量与智慧才能完成这项使命,而作品的主人公米歇尔·斯托戈夫正是这样一个人。作品正描写了他送信途中所经历的种种惊心动魂的遭遇。其中激动人心、感人肺腑之处均需读者在阅读过程中细细体会。值得一提的是,文章描写了米歇尔·斯托戈夫在受刑时,由于眼中含泪而免遭失明的情形。在现实生活中,这种离奇的事当然是不大可能发生的。不过,出于作者的感情,他在此处作此描写,出于对英雄的喜爱,我们也都宁愿相信这是真的。