从总体上说，人类以往的历史是一部深藏于典籍的丛林之中的历史。说像一条在黑夜之中流动着的巨大河流那样，它依赖于各种文字和绘画的复杂记录，并且需要通过人们非凡的想象活动才能被我们依稀的辨认出来。这种状况持续了数千年之久，以致于当我们回溯这段漫长的历史时，就像在黑夜下艰难地航行。1826年，法国人尼尔普斯发明了摄影术，并拍下了世界上第一张照片。在这一发明出现最初的一些岁月里，没有多少人能够意识到它会给人类带来些什么。尼尔普斯最后在贫病交加中死去了。幸运的是，在他之后，这一伟大的发明很快引起了所有人的注意，摄影所依赖的技术与材料研究也得到了迅速的发展，大批摄影师手持照相机开始奔走于世界各地。从摄影术发明一直到今天的170多年的时间里，摄影几乎光顾过这个世界上的每一张面孔，并且记录下了每一件影响到人类历史进程的重要事件;摄影既成为像绘画那样一种崭新的表达人类内在世界的最便捷的语言，同时又以一种见证者的姿态深刻地影响了人类对于外部真实的理解;它不但改变了人们的情感活动和思想的方式，也直接干预到社会的道德判断、法律乃至政治的层面，甚至直接影响到了历史发展的进程。比如，毕索夫一张表现印度饥荒的照片使几万吨大米运到了那里;比如一个被美军投下的凝固汽油弹烧着的越南小女孩赤裸奔跑的照片帮助提前结束了旷日持久的越南战争……等等，等等。无数的照片为我们记录下了人类生命活动的各个方面，它们日积月累，交织在一起，汇成一条阳光下的大河，清晰地从我们的面前流过。毫不夸张地说，因为这些珍贵照片的存在，摄影术发明后的人类历史便成为一部可以看得见的历史。它们如此真切地呈现在我们的眼前，仿佛我们正处身于历史之中。幸运的是，整个20世纪的历史就是这样一部可以看得见的人类生命活动的图像史，而我们又恰好生活在这样一个伟大的世纪之中。因此，我们对那些亲眼看到并忠实记录下这个世界的真实面目的摄影家们表示敬意，作为人类这个家庭的一员，他们是一些忘我的参与者，同时又以一个旁观者的姿态注视着这个变幻莫测的世界。他们像所有的普通人那样生活，又经常地在内心之中蒋离于这种生活之外：他们拍下了人类沉浸在爱河之中的美好时刻，也在战争的炮火弹雨中穿行;他们看到过人类残酷邪恶的嘴脸，也曾瞥见过大自然中壮丽而感人的风景;他们目击过人们在暴力和强权下遭受的屈辱，也看到过人们为自由和尊严所作的斗争;他们记录下无数孩子降生于这个世界上，也看到无数的人最终步向死亡。奥古斯特·桑德保罗·斯特兰德、柯蒂兹、艾森斯塔特、罗伯特·卡帕、大卫·西摩、卡蒂埃·布勒松、罗哲、尤金·史密斯、罗伯特·法兰克、多萝西娅·兰格、约瑟夫·库德卡、爱伦·玛克、德巳东、纳赫特威……这些不朽的名字，通过他们的工作，表现出人类应有的责任和良知。也正是通过他们的工作，我们见到了那些我们不曾见到的人物，我们看到了那些已经离我们远去的风景，我们来到了那些发生过重大事件的现场。就像我们亲历了这些重大事件那样，我们站在那里，看着一个世纪的历史大踏步地从我们面前走过。这便是我们将一个世纪以来重要的历史事件和照片汇集一起，编著这样一部大型图书的目的。在此，我们愿借影响过一个世纪的美国《生活》杂志的创办人亨利·R·卢斯为《生活》创刊号撰写的发刊词来表达我们的愿望：“看看生活;看看世界，亲眼目睹大事件：看看穷人的脸和傲慢人物的姿态;看看奇怪的事物—机器、军队、人民群众、森林中和月球人的阴影：看看人的工作—他们的绘画、城楼和发现;观看数千里以外的事：藏在墙后和屋里的事，要接近却又危险的事：男人喜爱的女人和众多的孩子;看一看，从中获得乐趣：看一看，大吃一惊：看一看，受到教益。”
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