《古文观止》是清朝康熙三十四年（1695）吴楚材、吴调侯叔侄二人为初学者编选的一部古文教材，在当时是一部通俗流行的语文读物，从首刊到现在三百多年，多次重印，影响持久而深远。所谓古文是骈体文、制义文，（八股文）以外的古代散文。自古以来，我国就有编选古文选本的传统，但这些选本往往规模较大、篇幅众多，内容深奥庞杂，表现手法一般偏高，对于研究古文有极其珍贵的价值，却不适于普通读者阅读理解，而《古文观止》避免了上述弊病。《古文观止》选取了从先秦到明末的二百二十二篇文章，按时代和作者分为十二卷，每卷篇目匀称，篇幅适中。概括地表现了我国古代散文发展的脉络。全书以《春秋左氏传》开篇，并从中选了三十四篇，《春秋左氏传》是我国第一部编年史，叙事完整、详实，把千头万绪的战争叙述得层次分明，人物刻画得形象生动，语言简炼，字句严谨，是先秦散文发展的一个里程碑。自秦汉以后，我国古文创作的第二个高峰是以柳宗元、韩愈为代表的“唐宋八大家”，《古文观止》收录了他们七十八篇作品。这就构成了全书的两大重点。同时也兼收了其他风格的作品。如明代，既收录了以李梦阳为代表的“前七子”的作品，也收录了以李攀龙、王世贞为代表的“后七子”的作品。这样使普通读者可以有个清晰的认识，眼界又不致于太狭窄。其次入选作品虽以古文为主，但少量脍炙人口的骈体文名篇也择其主要选入，如《滕王阁序》。再次所选文章注重思想性、艺术性，但并不艰涩难懂，多为历代传诵的名篇。如《曹刿论战》、《醉翁亭记》等。《古文观止》的编者吴楚材、吴调侯二人是浙江山阴（今绍兴）人，他们都是乡间塾师，以授课为生，所以编选本书的目的十分明确即为初学者提供好的教材。定名为“观止”，来源于《左传·季札观周乐》，吴国公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《韶箾》结束后，季札赞叹说：“观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”认为已经观赏到最高水平的了，其余的就不必看了。吴楚材、吴调侯认为他们所选的作品已是最好的了，看了此书，别的选本也就不用看了。以我们现代人的观点来看，《古文观止》还是有些不足之处的。首先编者在康熙年间编著，有些伪作，没有被发现，也被加以选录。如《李陵答苏武书》、《辨奸论》等，其次是有些文章维护的是封建的纲常，如《苏秦以连横说秦》。另外对于今天的读者来说，全书的下限是明代末期，不能反映我国古代散文的全貌，有等于完善。
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