杰弗里·亚历山大在这本书的导言中详尽阐述了对迪尔凯姆的新阐释。这一新阐释贯穿在本书所有文章中。他的论点为后面栩栩如生和发人深思的各章提供了背景资料。这些文章从文化方面广泛地对民众动乱和社会运动这样的主题进行了阐释，所涉及的范围包括法国大革命和20世纪80年代波兰和尼加拉瓜的大动荡，政治危机，如水门事件和现代资本主义的合法化危机；象征行为的创造性和偶然成分，其中包括亲密友谊的象征性及媒体活动的仪式和修辞等。 这些文章除了对迪尔凯姆的社会学重新进行探讨外，还推倒了这样的一个神话，即重视文化价值意味着守旧或无法对社会变迁进行分析并对规范理论与微观社会学之间的对立构成威胁。本书对迪尔凯姆的社会学与当代社会学、历史学、人类学和符号学的最重要发展之间的联系的探究将使它的整个社会科学界中具有普遍的感染力。
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