1903年4月,李伯元受梁启超“小说界革命”的影响,创作了《官场现形记》,在《世界繁华报》上连载,一时倾靡全社会,引起轰动,这是一部应时代的呼响而出现的批判时政的划时代的力作。这是中国小说史上第一部全面批判建官僚体制的长篇小说,这六十回的篇章中,李伯元通过一个又一个故事,多角度、多测面、多层次地对官场的腐败作了大胆泼辣的揭露和讽刺。在李柏元眼里,这个官僚制度早已无可救药,这个官场是一个“畜生的世界”。小说结尾处,李伯元惨痛地呼号“救救中国”,可谓含血带泪,振聋发聩。鲁迅先生肯定《官场现形记》“揭发伏藏,显其弊恶”,的特点,又批评它“辞气浮露,笔无藏锋,甚且过甚其辞”;但无论如何,《官场现形记》揭露时政、批判现实的历史价值是为人们所公认的,在晚清小说史上的贡献,是无可替代的。