吴敬梓的《儒林外史》是中国小说史上少有的几部出类拔萃的巨制之一,是唯一一部真正意义上的讽刺小说。吴敬梓在创作此书时,以对待功名富贵和文行出处的态度为中心,眨抑批判士人中的假儒士和假名士,褒扬推崇真儒士和真名士,热烈赞美具有完整健康人格的、德才兼备的知识分子。《儒林外史》创造了富有民族特色又极具个性的讽刺艺术。塑造人物时,能秉持公心,不虚美,不隐恶,借喜剧性的情节,揭示悲剧性的内涵,令人笑中带泪,具有振聋发聩的艺术效果。小说词义婉曲,叙述含蓄,冷静蕴籍,常常是用白描的笔触,“不尚夸张,一味写实”,让生活的真实来显现讽刺的力量。鲁迅先生说:“迨吴敬梓《儒林外史》出,乃秉持公心,指摘时弊,机锋所向,尤在士林。其文又戚而能谐,婉而多讽,于是说部中乃始有足称讽刺之书。”