我在本书中所思考的问题可以恰当地描述为“危机中的危机”――过去大约20年间美国的政治话语与政治行为的极度衰败。而在这个国家的历史上，人们曾以富有公开辩论、公民权．民主参与和公众参与政府决策这些美德而自豪。我的核心论题是，到20世纪90年代，美国社会已日益非政治化，日益缺乏公民参与精神与公众责任感，现在，这种情景比最近历史上的任何时候都明显。大多数人民逐渐疏远了被普遍认为是腐败的、独裁的并且与我们时代最重要任务明显不相干的政治体制。具有讽刺意义和可预示的是，这种衰败发生在日益广泛的社会问题――环境恶化、城市生活质量下降、公共服务低劣、城市暴力的扩散和不断增长对私域的威胁――明确需要全面的和创造性政治下预的时期。在这种历史背景下，撇开最常规的政治领域本身的健康不说，公共领域的衰落对公民授权和社会变革具有潜在的毁灭性影响，并由此导致“危机中的危机”。再者，这种衰落不仅发生在国民经济快速增长的时期，而且也出现于高等教育、信息资源及交往不断发展的阶段。
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