本书详细介绍了曾国藩的生平经历和主要事迹，重点记述其镇压太平天国革命运动、抢军起义和处理天津教案、发起洋务运动的过程；深刻透辟地分析了曾国藩政治和学术思想的形成、发展、演变反对后世的影响；深入归纳了曾国藩的用人方略，概述了以曾国藩及其幕府为核心的政治集团的形成、发展、分化和主要特征、作用；同时，历史地科学地实事求是地总结评价了曾国藩的历史功过和历史作用。观点鲜明精当，见解深刻独到，资料丰赡翔实，分析雄辩有力，观念新颖，视野开阔，是中国近代史研究和历史人物传记创作上的一部不可多得的力作。本书前言曾国藩（1811－1872）是个在中国近代史上引人注目而又颇有争议的人物。一百多年来，不同的阶级，不同的派别，甚或同一派别的不同人物，都曾对他作出过不同的评价。曾国藩在世时就兼有“中兴第一名臣”的桂冠和“曾剃头”、“曾屠户”、“卖国贼”的徽号；曾国藩死后，清政府称他“学有本源，器成远大，忠诚体国，节劲凌霜”；他的门生故吏则颂之为德埒诸葛，功迈萧、曹，文章无愧于韩、欧，实为一代名臣、名将、名相。辛亥革命前后，一些独尊程、朱的理学家和革命党人开始对曾国藩进行思想上和政治上的批判。有人说他倡“就地正法之制”，兴“抽厘聚敛”之风，“以夷狄攻中国”，“杀人割地”，取媚洋人，实为祸国殃民的“罪魁戎首”；也有八年他为“残杀同胞”的败类、“遗臭万年”的“汉奸”。著名民主革命家章太炎则采取客观主义的态度，称曾国藩“誉之则为圣相，谳之则为元凶”，“命以英雄诚不虚”，然斥为“民贼”，亦“虽孝子慈孙百世不能改也”。出现这种情况的主要原因是，曾国藩生活的时代正是中国社会性质急剧变化、民族危机不断加深、阶级矛盾空前激化的时代。适应新的形势，曾国藩提出一整套解决国内外矛盾的方针、路线和办法，并取得一定成效，故受到一些阶级和政治派别的竭诚拥护，为其继承下来，尊为圣典。但是，这条路线终究归于失败，事实证明它不能挽救中华民族的命运，因而受到另一些阶级和政治派别的坚决反对，口诛笔伐，视若寇仇。在长达一百多年的整个近代史上，社会性质和基本矛盾一直没有根本改变，中国向何处去的问题则不时出现在人们面前，尤其在历史的重大转折关头，更成为中国政治的中。心议题。这样，曾国藩就不能不成为引人注目的人物，而对他的评价也不能不带有浓厚的政治色彩。作者曾天真地认为，这不过是前人的历史局限，岂料今人亦未脱此态，总想借曾国藩做大文章。史学难如其意，就利用小说的舆论功能，终至在社会上掀起一场读《曾国藩》、学曾国藩的热潮。谁能相信，这一度席卷中华大地的“曾国藩热”，与现实政治、海峡两岸都毫不相干？推作者相信，历史乃严肃的科学，治学之道亦历有明训，初心依旧，志趣难移，只好沿着自己选择的道路走下去。自该书初版以来，有关曾国藩的研究有了很大进展，作者对曾国藩乃至整个曾国藩军政集团亦有一些新的认识。惟限于本书体例，难以对近年提出的一些问题展开广泛探讨。故此次修改再版，仅作个别文字与段落上的增删调整，所添幕府一章，亦不过填补原书的空白。至于近年学术成果的吸收、本人研究心得的表达以及不同学术观点的切磋，只好借助于专题论文和新著。但凡舛误及不足之处，无论新版旧版、著作论文，皆欢迎批评指正。
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