杨启先,1946年秋,在重庆敬业高级商业职业学校毕业后,进入重庆商业银行当职员。1947年秋,考入川北大学(今四川师范大学)工商管理系,半工半读,1951年毕业。分配到东北工业部人事处工作。1952年成立国家计划委员会,被首批调入国家计委先后在计划局和长期计划局工作,一直到1973年2月。1973年3月,到河北大学任经济系副主任和计划统计教研室主任,负责讲授“国民经济计划”和“宏观经济管理”等课程。1981年7月,国务院成立经济体制改革办公室改为体制改革委员会,转入国家体改委工作。1991年5月到现在,在中国经济体制改革研究会工作,先后担任该研究会常务干事、副会长和副会长兼秘书长。1992年享受政府特殊津贴。主要学术成果有,自著和主编出版的著作有:《国民经济计划概论》、《企业改革的主要模式研究》《中国国有企业改革的基本经验》、《现实的选择——中国中小企业改革实践初步总结》《中国经济的软着陆——我国宏观调控经验的初步总结》等书。