内容提要本书是清末谴责小说作家李宝嘉继《官场现形记》后的又一部重要作品。《文明小史》是一部时代色彩极其鲜明的作品，它写的是1900年庚子事变以后的那儿年间，中国新政新学闹得沸反盈天的那一特定历史时代。它以官场为主，但主要从“维新”、“立宪”的角度，反映清政府的腐败无能，暴露社会各界的丑恶与虚伪，表现社会上各种新旧思想的矛盾冲突，既谴责政府，又谴责了一些反政府的人物，全方位地表现了一个封建社会的腐败肌体蜕变时期的骚乱与躁动。小说的描写中心是在新旧冲突的浪潮中沉浮的形形色色人物。有抱残守缺的顽固守旧分子，也有咸与维新、沽名钓誉的识时务者，他们开学堂，讲实业，轮船、电报、铁路、采矿，次第兴办派遣出洋游学学生…风起飙举，追波逐浪。作者用犀利幽默的笔调刻画了“腐朽神奇随变化”的一幕幕文明闹剧，勾勒出了一派鱼龙漫衍的时代风貌。同时，还写了如过江之鲫的维新派人士，剪发洋装、开口闭口中国如何如何腐败，家庭革命、自由、平权之类的新名词满天飞，言大而夸，目空一切，视中国同胞如草芥；实际多是投机分子，假维新以招摇撞骗，或品行卑污，龌龊不堪，同腐败官场沆瀣一气。小说过多地暴露维新运动的消极阴暗面，有过火偏颇之弊。但仍不失为晚清小说中的上乘之作。
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