在狄德罗一生中最值得一提的是他为编辑举世闻名的《百科全书》所做的工作。当时的法国正处在历史的转折点上，不仅社会结构正在酝酿重大变化，日益发展的生产力要求变革生产关系，科学研究也有所前进，继从海外移植当时比较完善的牛顿力学之后，法国学者渴望加深对自然的较为完整的认识。为此，狄德罗把主编《百科全书》作为一项崭新的事业。他团结了一大批当时著名的学者如孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、霍尔巴赫、布丰等参加这项工作，他们在历史上被称之为“百科全书派”；他自己也写了许多文章，内容包括哲学、哲学史、美学、政治以及心理学、语言学和科学哲学等。《百科全书》的编辑发行使它成为法国启蒙运动的强有力的思想武器，当然也遭到了当时宗教中的落后势力和封建当局的打击，使得《百科全书》的编辑工作困难重重：作者遭到迫害，著作受到查禁，编辑队伍在恶势力的攻击下出现分裂；狄德罗作为主编不仅受到多次警告和威胁，而且还被投入过监狱。但狄德罗以其坚忍的耐力，不背离，不动摇。《百科全书》这项工作从1745年开始，自1752年第l卷问世，到1772年出版28卷（后来又有别人续补7卷），狄德罗历时20余年，付出了巨大的劳动，他无愧为文化事业上的一个真正的英雄。狄德罗一生的笔墨生涯内容丰富，绚丽多彩。他除了为我们留下来一部由他主编的《百科全书》外，还创作了大量富有创新精神又脍炙人口的哲学、美学、艺术等方面的著作以及小说。其中最有代表性的有《供明眼人参考的论盲人书简》（1749）、《对自然的解释（1754）、《拉摩的侄儿》（1762）、《达朗贝和狄德罗的谈话》（1769）、《关于物质和运动的哲学原理》（1770）等。狄德罗就是这样执著地走完他的学者之路。1784年7月13日晚饭后，狄德罗夫人有事要与丈夫商量，见提问没人回答，抬头一看，狄德罗已经溘然而逝。狄德罗的文章语言优美、流畅，有很强的可读性。我们选编的这本《狄德罗经典文存》，是从他的全部著作中精选译出的，偏重于狄德罗就艺术、美学、人生观等方面的论述和思考，为广大读者尤其是青年学生在人生发展的道路上提供一面思考的镜子。
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