戏剧艺术是一个民族、国家精神生活和文明形态最生动、最直接的呈现形式。这种以拟身、代言为主要手段的装扮的艺术,其最初源头往往可以追溯到人类远古时期融生产、宗教、艺术、游戏等等于一体的,以模仿狩猎或战争为主要内容的巫术活动;而它的成熟特别是“完形”,则通常要等到一个民族进入文明时代之后。近年以来,人们通常用“戏曲”一词来指称中国特别是汉民族固有的传统戏剧。中国戏曲与古希腊戏剧、古印度梵剧一起并称为世界三大古老戏剧样式,但后二者都早已成为历史的遗迹,只有中国戏曲在维持着它一脉相承的文化血脉和艺术传统的同时,依然茁壮地活跃在它赖以发生的那块土壤之上,因此,所谓“中国戏曲”其实是一个融历时与共时的两种形态、多种所指于一体的复合名词。