前言分两大部分，第一部分追踪孟郊的心灵历程，对孟郊的思想、心态及文学观念等进行了深入的剖析。首先，文章分析了孟郊思想的特征、内在矛盾及由此产生的人生困境。文章认为，孟郊笃信古道，有以古律今的倾向。孟郊所谓古道，基本上是指儒家伦理，但是也融合了一些接近老子思想的应世态度。孟郊以礼自任，强调自我约束，主张静定不争。由此，他反对一切战争，反对世途的驰逐喧竞，谴责由奔竞纷争生出的虚伪欺诈等恶德。但这套孔、老杂糅的思想只是带有空想性质的人生理想，用以解决现实的社会、人生问题，则显得迂远，不切实际。文章还认为，孟郊自身也存在思想矛盾。他虽然主张无欲无争，但究竟不能免于名利之求。他热衷科举，渴望功名，喜怒哀乐一系于此。这种矛盾常常使他陷入进退失据的思想境地。文章指出，这种思想矛盾集中表现于对诗歌创作的功利主义追求。孟郊不仅赋予诗歌以社会功利主义的意义，而且还把诗歌作为服务于个人功利主义要求的事业去对待。在孟郊那里，“写诗、为朝官、补风教三者的关系是环环相扣的。诗具有补风教和用以求官的双重功利价值，官职则是补风教的条件，也是补风教的意义被承认的标志。”文章认为，正是理想与现实的矛盾使孟郊赍志以没、终身潦倒，而自身的思想矛盾又使他陷入难以自已的精神痛苦之中。文章还对孟郊晚年的思想转变进行了探讨。认为孟郊晚年，在功名不遂、饥寒交困的境遇中，日益感到空虚、困惑，曾经热烈肯定的以道德自律、以诗补风教和个人功名等价值观念，已经发生动摇。这种心境使他晚年倾向释教，并亲近庄子。文章进而指出，孟郊虽以仁义道德律己，但又渴慕功名；虽然愤世嫉俗，但荣辱忧喜又均系于世俗逻辑，嫉俗而不能脱俗。这些矛盾纠结成为巨大的精神痛苦，而要解除这一痛苦，除庄、禅思想之外，别无学说可依。前言第二部分探讨孟郊诗风。文章指出，孟郊有一些以社会、政治为题材的诗，感怀国事，关切民生。一些诗把士人漂沦无依的哀感融于时运衰颓的悲慨之中，情调苍凉古直，近于汉魏。还有一些诗歌表现世态炎凉，抨击因争名夺利而生出的巧诈、毁谤、倾陷等人间丑恶，揭露士人关系的冷漠冷酷。这些诗歌饱含愤世嫉俗的感情，风格或古朴质重，或浅切有味。文章还认为，孟郊写得最多，也用力最深的，是抒写内心痛苦的抒情诗。文章指出：“在他的感觉系统中，对个人失志的自我体验、对士人社会中种种丑恶虚诈的感受，常常同饥饿、寒冷、病痛、衰老等生理上的痛苦体验纠结在一起，形成一种阴郁冷峭的独特心态。苦心孤诣地用诗去表现这种心态，成了孟郊的主要审美倾向；这样的诗也是孟郊诗中最见创造性的部分”。文章还认为，在意象构成和语言运用方面，孟郊诗歌表现出极大的创造性。孟郊诗中的意象“多与衰萎、伤害、死亡等生活或生命中的否定意义相联系，如饥寒病老等；而刀、剑、棱、骨等尖利的实体形象又常常与此相并相联，混杂着坚韧、瘦硬、锋利、干枯、惨淡等多种物色、性能的复杂形态”。因此，孟郊诗歌语言刻意求新，一些诗将意义相去甚远、甚至完全对立的词进行搭配，因其意义的矛盾冲突，构成奇异而富有张力的新词语。这些新词语形态奇崛狠僻，包含多层想象，意义丰富深刻。文章认为：“阴郁的心态，极端的想象，困瘁冷峭的意象和奇崛狠僻、富有张力的语言，汇为孟郊诗的阴郁冷峭的风格。”
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