从完备形态的意义和学术研究的层次上来说，欧洲汉学的真正创立是在18世纪末至19世纪初。那时，中国的明王朝早就不复存在了。那么，欧洲汉学又是缘起于何朝何代的呢？我们知道，“创立”和“缘起”是有不同涵义的。本书的答案就是：欧洲汉学缘起于明中后期，即16世纪中叶至17世纪中叶这百年间。当欧洲人走近中国，对大明王朝进行近距离、全方位、多层次的观察后，欧洲汉学便在不知不觉中问世了。真是“无心插柳柳成荫”！或许有人会说，将欧洲汉学的缘起定在16世纪，未免为时过早，那个时期至多只是汉学的序幕、汉学的萌芽、汉学史上的第一页。然而，序幕也好，萌芽也罢，第一页也可，都不应妨碍我们对欧洲汉学的探本溯源。没有序幕，何以有随后的高潮？没有萌芽，何以有当今汉学世界那蔚为壮观的园林？没有第一页，何以续成卷帙浩繁的皇皇巨著？
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