1947年春天，杰里科（Jericho）附近山洞的隐藏古卷，即最古老的犹太文献手稿，今天被称作《死海古卷〉（The Dead Sea Scrolls）的偶然发现，导致了本世纪最惊人的发现之一。1948—1956年间，11个藏有手稿的洞穴（被标示为1—11号洞），又在死海西岸的北部角落，即被称为库兰（Khirbet Qumran）的附近发现，从这些洞穴又发掘出大量的《旧约圣经》古卷和其它文献的手抄本，种类多达600多种，残篇碎片数以万计。同时，学者们对库兰本身发生了兴趣，开始在当地进行系统的古物挖掘，并对库兰和Ein Fenshka之间的整个地区作出建筑学的测量。从中发现的陶器和其它遗留物说明了同一时期的居民和居住情况，把库兰居住情况的主要时期和古卷写作的日期联系了起来。确定大多数手稿的写作年代是从公元前2世纪到公元前68年间；而比库兰地区开始居住年月还久远的古卷手稿，则可能是从异地带来的。这些浩如烟海的古卷，在近代考古史上实为罕见，也被西方学术界称为当代最重大的文献发现。
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