严格说来,《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作,而是三百多年前一位退职隐居官员的人生处世经验总结。它采用语录体的形式,共360条,文字皆由排比对仗的短句组成,字数不多,但十分精粹。除作者自己的心得外,有些也从先哲格言、佛家禅语、古籍名句、民间谚语中演化而来,文辞秀美,含义深邃,耐人寻味,十分便与背诵流传。从内容上看,该书涉及的范围极为广泛,可以说几乎涵盖了人生所能遇到的一切重大问题,就如其原序中说的:“其间有持身语,有迁善语,有介气语,有仁语,有义语,有禅语,有趣语,有学道语,有见道语。”该书的思想是儒、释、道三家合一的,所以作者在强调修身养性的同时并不主张完全抛弃人家事物不管,而是将出世与入世有机结合起来,因为对于修行来是或,出世与入世目的都是相同的。