本书讲述了提遥远的过去民族和文明的故事。几千年前，以狩猎和采集野生植物为生的民族开始在村落中定居下来并且着手农耕事业。他们逐渐掌握了许多非凡的技能。他们学会了用粘土制作砖和罐，学会了开采金属并把它们制成装饰品、工具和武器，还学会了把植物的纤维织成布。在惊人的短时间内，其中的一些民族就生活在大城市之中并同居住在遥远地方的其他人进行贸易了。本书叙述了这些成就，还介绍了曾经帮助人类走向文明的某些著名的发明创造，例如车轮、指南针——还有卫生设备。书中的有些条目深入地描述了某个具体的民族或文明，另有一些条目则概述一个主题，并且跨越各个文明对其进行了详细的探讨，例如“数字与计算”，还有一些条目则关注具有特殊意义的考古遗址，讲述了发现它们的经过。书中的条目均按英语字母顺序排列，有照片、图画和地图人微言轻实例插图。每一个条目之后都附有参考栏目，以方便读者参阅书中与之相关联的其他条目。书后附有带插图的年表，以帮助读者了解这些文明在时间上的相互关系。 书中的地图标明了遥远的过去城市和遗址的位置。古代的城市和遗址用棕色点标明，现代的城市和地址用黑色点标明。 古代的地名和国际名称，用黑体字标明，现代的地名和国家名称用普通字体标明。
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