本书收录了德国当代著名作家、诺贝尔文学奖获得者海因里希·伯尔的五篇短篇小说,各篇均采用第一人称,讲述了十九世纪末到二十世纪四五十年代德国社会平民百姓的故事,叙述平实、舒缓,语言真切,寓意深远。小说的内容都涉及穷人和富人之间的关系以及人世间的公平与正义,但作者并没有直接指出孰是孰非,读者应自己思考并得出结论。《笑着》给我们描述了一个靠自己的笑声来养家糊口的人的无奈与尴尬,小说的主人公似乎在努力地以一种不在乎的、甚至嘲讽的语气讲述着自己,然而读者却能真切地感受到其内心深处的悲哀。《巴来克家的秤》描述的是“我”祖父家乡的平民百姓世世代代受乡绅巴来克家不公正的秤的欺骗,终于有一天在“我”祖父的揭露下如梦方醒,奋起反抗,最后惨遭血腥镇压的故事。小说揭露了十九世纪末、二十世经初德国社会反动势力的强大以及人民被剥削、被压迫而无处申冤的黑暗现实。《我的叔叔弗雷德》讲述了战后归来的士兵弗雷德通过辛勤劳动让全家人摆脱困境的故事,从侧面反映了二次世界大战给德国人民带来的灾难以及人们在战后仍未失去对生活的热爱,凭借勤奋与毅力重建家园的历程。《像在劣等小说里》记述了一个商场里初出茅庐的青年在一起建筑工程夺标事件中的心理变化过程。在整个事件中,他由被蒙在鼓里、被动地被人牵引着行事,到后来的沉思与主动出击,似乎是从稚嫩走向了成熟。但谁又能说这不是他像其他人一样,一步步成为老奸巨滑、尔虞我诈的商人的开始呢?最后一篇《公正的丹尼尔》在全书中寓意最为深刻,语言内涵也最难把握。小说描述的是一位高级文科中学校长在一年一度的录取考试那一天的内心思想活动。小说中的许多描写寓意深刻,例如姨母家墙上的那幅画、疗养院及其墙壁和家具的颜色、沉默的托马斯叔叔以及那个穿着黑色长统袜等待录取考试的男孩等等,都需要读者在全篇框架内去仔细寻味,从而感悟是什么使丹尼尔心情抑郁,他为什么要板着面孔对待世界。