本书坚持逻辑与历史一致、理论与实际结合、价值与科学统一的原则,将社会主义作为理论、运动、制度“三位一体”的对象进行考察。全书分为三篇:上篇主要总结了马克思、恩格斯所的社会主义由空想到科学的飞跃,以及列宁所领导它们的科学社会主义由理论向现实的飞跃。中篇重点分析了第一种社会主义模式即苏联模式产生的社会背景、内容特征、历史贡献和内在弊端,并对曾经产生过重要影响的其他社会主义模式、发达资本主义国家以及发展中国家的社会主义思潮做了介绍和评析。下篇专门探讨中国特色的社会主义,包括毛泽东创立新民主主义革命理论,领导中华民族经新民主主义革命走向社会主义;邓小平创立建设中国特色的社会主义理论,领导中国实行改革开放、走上富民强国之路;以江泽民为核心的党中央提出“三个代表”重要思想和社会主义初级阶段建设纲领,以胡锦涛为总书记的党中央提出“全面小康”、“科学发展”、“和谐社会”的奋斗目标,将中国特色社会主义事业进一步推向前进。