本书采用历史唯物主义的方法，详细探讨了神仙信仰在道教与民间的不同内涵，认为在中国传统社会中，道教作为—种普遍的文化现象，其神仙信仰在不同的社会阶层所起的作用是存在明显差异的。如果说，道教士们可以在道教经典的阅读和道教哲理的思辨中得到理智的安慰，在道教所指出的生活境界中得到人生的情趣，那么，在民间，神仙信仰的意义在于它是作为一种生活的依据，—种在生活中解脱困厄的对象。为证明这一点，本文从道家、道教神仙信仰的来源及其历史演变人手，揭示出道教神仙信仰理论发展一直与中国哲学主题思潮的变化紧密相关。但是，民间的神仙信仰则始终保持了原始的人格神形象，其身份也始终保持了拯救者形象。只不过，随着世俗生活的分工日益精细。民间崇奉的神灵群体也日益扩充。道教与民间的神仙信仰虽然出现上述分野，但二者之间同时也存在着紧密的联系，道教的许多神灵通过种种途径进入了民间，而当民间所崇奉的神灵影响增大后，则会为道教所吸纳，从而成道教神仙。
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