1929年生于湖南。1948年入清华大学化学系。1952年到1966年在中共中央宣传部科学处任干事,从1956年到1966年在中国科学院哲学研究所和北京大学哲学系兼任自然辩证法研究和教学工作。1976年起到中共中央毛泽东著作编辑委员会办公室(后改称中共中央文献研究室),1980年任副主任、研究员。1988年任中共中央宣传部副部长。1994年任中共中央党校副校长、建设有中国特色社会主义理论研究中心主任、教授。1995年起同时任中共中央党史研究室常务副主任。1999年不再担任行政领导职务,仍任中国中共党史学会会长,中央党校科学社会主义专业和北京大学科学技术哲学专业博士生导师,全国政协常委。主要著作有:《关于自然科学发展规律的几个问题》(1962年初版,1978年增订,上海人民出版社);《〈关于建国以来党的若干历史问题的决议〉注释本》(主编之一,1983年初版,1985年修订,人民出版社);《毛泽东的读书生活》(主要作者之一,1986年初版,1996年增订,三联书店);《在历史的转折中》(1988年,三联书店);《中国共产党的七十年》(负责第六、七两章,1991年,中共党史出版社);《毛泽东思想研究的新起点》(1991年,人民出版杜);《从毛泽东到邓小平》(1994年初版,2002年增订新版,中共党史出版社);《中国特色社会主义论二十题》(1995年,中央党校出版社);《自然辩证法在中国》(1996年,北京大学出版杜);《论旗走笔》(1997年,学习出版社);《大书小识》(1998年,辽宁教育出版杜);《在漩涡的边缘》(1998年,河南人民出版杜);《论中共党史)(两卷,1999年,湖南人民出版社);《龚育之文存》(三卷,2000年,上海人民出版杜);《党史札记》(2002年,浙江人民出版社)。