本书的中心情节是铺叙艾虎、徐良、韩天锦、卢珍、白芸生五位“小义士”的英雄事迹。在一系列除暴安良、扶危济困的侠义行为中，艾虎的勇猛爽直、徐良的狡黠多智、韩天锦的质朴鲁莽、卢珍的稳重风趣、白芸生的文雅潇洒，均跃然纸上；其性格或有父辈的某些特征，但因年龄、经历不则而往往独具特色。本书的主旨与正传一致：赞颂清官的忠君爱民，彰显义士的侠肝义胆，其间显露出的历史局限，在当代读者看来，不言自明，因为超越历史毕竟是艰难的，对一部通俗文学作品而言，尤其如此；其间寄寓的希冀与向往，当代读者确实应细细体会，因为那里凝聚了多少朝代多少下层民众的意愿。某些研究者执著于抨击古代民间盛行的清官意识，却疏于深入体味当时下层民众身处绝境中的心态；以因时代的变迁而具有深刻，嘲讽古代下层民众心理挣扎的脆弱。要之，以民主体制下的超然，俯视帝制下的痛苦，未免残酷，以众人皆醉我独醒的自信，指示当代读者勿入思想的迷途，则未免自负。
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