工业革命开始打破了教育与生产活动的边界,经济的发展需要教育为之提供人力要素,经济部门也积极地为教育注入资源。人们开始重新审视教育的意义,在经济的话语里添加了教育的成分,在教育的话语里增加了经济的内容。英国的配第较早做了这件事情,将教育对经济的作用作为“政治算术,,计量的一个重要内容。古典政治经济学的集大成者亚当·斯密将教育视为国民财富的组成部分。马克思更为深刻地揭示了教育能生产劳动能力的特殊意义。萨伊、穆勒、李斯特、瓦尔拉斯、庞巴维克、马歇尔等从不同角度研究了教育与经济的内在联系。当然,对当代教育与经济发展关系的研究及其对世界各国产生重大和直接影响的当推美国的舒尔茨了。20世纪50年代以后,以舒尔茨为代表的西方人力资本理论经济流派不仅从理论上系统地研究了教育与经济的关系和教育的经济价值,还用数理方法对教育的经济问题进行了定量分析,引起各国高度重视。其时,作为一门交叉学科的教育经济学已经形成,成为教育科学学科群中的重要组成部分。经半个多世纪的发展,教育经济学正在走向成熟。作为一门学科,我国的研究起步较晚。从20世纪80年代,教育经济学学科在我国建立以来,其研究取得了丰硕的成果。研究内容涉及到了教育发展和教育改革中的各方面,各层面的经济问题,其中许多成果在政府的教育管理决策中得到了运用。