本书对疯狂的定义是广义上的。有临床意义上的癫狂，有法律意义上的疯狂，还有一时的精神错乱，但这里的大多数人都是为某一种观念或政治目标而玩命的人。有些人以其行为急剧地改变了历史的进程，有些人则仅仅改变了时间的流速，但每个人都给人类历史留下了独特的印迹。本书分成三部分：暴君；刺客；刽子手、走狗和神秘主义者。许多统治者都可以划归第一类，因此本书仅局限于过去的5个世纪中最突出者。刺客并不乏其人，但笔者认为，记述美国总统的所有刺客很有必要。介绍登纳和三岛的目的是想表明疯狂并非白种人专有，而包括夏洛蒂·科迪的目的则是要证明疯狂并非男性独具。《历史上的狂人》是历史，不是小说，虽然不时有人随意将其中的一个人或一件事加以渲染。还有比通过传记了解历史更佳的途径吗？ 我希望对我的朋友和同事——洛沙·卡恩教授——表示感谢，感谢他对罗伯斯庇尔这一章提出的许多建议和特殊的帮助。我感激在三一学院任教的历史教师托马斯·a·钱普先生对纳特·登纳这一章的审阅。对我妻子在搜集资料时所提供的高水平的协助以及在给每一章提意见时所表示的耐心和兴趣，我谨此公开鸣谢。
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