这本书不是一部历史语法。有关语法的内容在书内是谈到的，但只是为了说明语言的历史。有许多细节，一般在历史语法中是有一定位置的，却被我有意地放在一边。我把英语的历史描写放在第一位。法语对英语的影响，虽然实际上称道的人无多，但作为一个法国人，我把这种影响予以强调，我想是会得到人们的谅解的。尽管英语史的第一阶段都提供了一些很好的普通语言学上的原理，但我有意不着重谈这些原理而是让事实本身说话。说实在的，英语这种语言的遭遇真是不同一般！它原是日尔曼语族的一个小语种，“出身”并没有什么了不起。在它的历史过程中，它曾经有两次差点儿被消灭，但是今天它却成了一种全球性的语言。英语是一种成分复杂的语言，屈折（即词尾变化）几乎已不存在，而词汇却异常丰富。由于这些特征，英语在语言学家的眼中是一个典型的不断发展的范例，因而它的历史也就非常吸引人。这本简史，即使在我自己给它规定的狭窄范围之内，如果没有闪人的许多著作——详见每章章末的书目——也是不能完成的。由于我不能在每一页都注明我受惠前人之处，我认为有必要在这里声明：这本小书无论在整体上或细节上都是受前人研究及著作之赐的。
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