齐白石的艺术理论，如他的画、印、书、诗一样，也是朴质无华、言简意赅、意趣隽永、独树一帜的。虽无长篇累牍的鸿文大论，但三言两语，吐纳珠玉，也颇有可观。稍加归纳，即可窥察到其中内在的联系及其新颖独特的见解，且自成完整而独立的艺术理论体系，其间凝聚着画家在艺坛上长年不辍地橐笔耕耘的辛勤血汗，也饱含着他在进行创造性劳动中积累起来的丰富艺术经验的结晶。记得前人在《红楼梦》（甲戌本）题诗中写道：“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。”如果借用这两句话说明齐白石的谈艺录，似乎亦有若合符节的神似之处。统观齐白石的艺术理论和美学思想，其特色不妨用“实、活、妙、新”四字略作概括。所谓“实”，是说他的理论总是实实在在的，有感而发，有情可缘，有据可依，完全从中国绘画发展过程的大量事实出发，从自己切身的艺术体验出发，而绝无故弄玄虚、言不及义之处。这不仅可以从他反复强调的天道酬勤、画道寂寞的主张中得到证明，而且可以从他高度重视艺术家的人品修养中得以印证。所谓“活”，是说他的理论总是很变通、很辩证的，从不死守一隅，偏执一端。如他主张取法古人，取法自然，同时又强调不拘前人绳墨，变有法为无法。又如他要求学生从带有根本性的创作思想、创作态度上学习自己，但极力反对学生从表面形式上模仿自己作品的一些皮毛。即如他本人所说：“学我者生，似我者死”，如此等等。所谓“妙”，是说他的理论继承并发展了顾恺之以来的“迁想妙得”的艺术思想，十分强调“作画妙在似与不似之间”的原则，并且将这一原则牢固地建筑在为使社会生活日趋美好的信念的基石之上。为此，他既反对迎合社会庸俗趣味的“媚俗”倾向，也痛斥自鸣清高、愚弄群众的“欺世”恶习。他认为只有使作品达到“不似之似”、“天趣自然”的艺术境界，才能获得传诸后世的活力。所谓“新”，是说他的理论并不机械地照搬古人，更不简单地重复自己，而是自觉地适应新时代的艺术潮流，充满了锐意求索的精神。他赞同并且引用了南朝萧子显的话：“若无新变，不能代雄”。正是基于这种认识，使他从理论到实践都有崭新的突破和重太变革。如他注重气味，却与古代封建士大夫文人们“尚气”有着本质不同。他一生以“通身有蔬笋气”自许，并公然在题识中宣布这通身的农家气味恰是他艺术作品的精灵所在，这在中国近、现代艺术发展史上确是难能可贵的。他在很大程度上破除了昔日文人画家那种清高孤傲、甚至高踞群众之上的思想藩篱，致使其理论独具质朴、明快、厚实、新鲜的特点。
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