密教，作为教派名称，是秘密佛教的简称，与小乘佛教、大乘佛教相对而言，泛指佛教三大教派之一，或与原始佛教、部派佛教、大乘佛教相对而言，指称佛教最后一个历史发展阶段；作为宗派名称，往往称密宗，与天台宗、华严宗、禅宗、净土宗等相对而言，特指唐代开元年间（713-755）形成的宗派体系，是中国佛教的一个宗派；作为一种教说，与显教相对而言，指称佛的秘密教义，有时作为判教概念，还与不定并藏通、别圆、顿渐？半满等教相对应而称；作为一种经典类别，与契经相对而言，往往称“怛特罗”（tantra），藏文作“续”（rgyud），特指仪轨，由此也泛称佛教与印度教中使用此类经轨名称的派别。密教在其经轨著述中有许多称谓，或为通称，或为分派名称，不一而足。如陀罗尼宗（总持宗）、持明宗、真言宗，均以持诵陀罗尼神咒而称。如瑜伽教、大瑜伽教、无上瑜伽教，均以注重瑜伽观想的修法而称。如金刚乘、俱生乘、时轮乘，以其经轨名称及其教义来称其流派。根据密教在不同时期表现的主要特征，此将最早出现的原始密教称为陀罗尼密教，随？又加以手持印相以及具有密法体系的早期密教称为持明密教。中期密教先后出现两派，以奉持《大日经》的一派称为真言密教，以奉持《金刚顶经》的一派称为瑜伽密教或金刚乘。后期密教分为密集、胜乐、时轮三派，前二派分称瑜伽（父）、瑜伽母或合称俱生乘，此通称无上瑜伽密教。密教流派分原始、早、中、后四个时期、五个流派，除原始密教陀罗尼教外，与后期密教划分的事、行、瑜伽、无上瑜伽四部相当。
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