英国著名哲学家、法学家和经济学家杰里米·边沁（1748—1832）是功利主义、自’由主义政治思想的奠基人。他出身于律师家庭，一生主要从事著述和政治、法律改革活动。《政府片论》是边沁最早发表的一部著作，也是第一部较系统地将功利原则运用于政治思想领域的著作，因而在西方政治思想史上占有一席之地。《政府片论》在形式上是批判英国著名法学家布莱克斯通（1723—1780）的《英国法律诠释》（一译《英国法释义》）一书的。该书出版于1765至1769年间，是对18世纪中叶英国法律的系统阐述，在英、美两国曾被采用作为大学课本。边沁认为，布莱克斯通对法律的叙述，至多不过是说明法律的现状，实际上是在阐述的伪装下为现状辩护。而法理学的真正职能是对法律制度进行批判，目的在于求得改进。这种批判的标准只能由功利原则提供，即只能以“最大多数人的最大幸福”为标准去判断是非。他通过对该书的批判，对17、18世纪启蒙学者所普遍主张的社会契约论、自然法学说提出异议，认为这些学说都是一些已经过时的“虚构”；进而从功利的原则出发，对主权者的权力的性质、来源及其可能采取的形式提出独到见解。他认为，主权者是具有确定性质的一个人或一群人，许多其他的人习惯于对他们表示服从；主权者的权威是无限的，不受法律的限制；主权并非产生于契约，而是产生于服从的习惯，当人们习惯于服从某个人或某个机关时，这个人或机关便具有了政治权威，即成为主权者；人们之所以服从主权者，是因为服从的利益大于不服从的利益。他否认有过什么自然法，认为法律不过是主权者的意志而已。
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