《通典》将我国历代典章制度的沿革变迁,分门别目,依照时代顺序编为一书,称得上是典章制度的百科全书。在唐代以前,虽然也曾有人试图编撰,但都没有成功;杜佑之前,唐人也曾有类似的著作出现,但体系不如杜佑《通典》的广博周纳,都比不上杜佑的成就。《通典》一书的旨趣是为当时的制度找寻历史的根源,说明古今的变迁沿革,希望从中看出利弊得失之所在。所以清朝大史学家章学诚推崇《通典》甚是“会通之旨”,今人钱穆先生认为杜佑是开创唐以后史学的第一人,都不是过誉之词。《通典》全书二百卷,分为食贷十二卷、选举六卷、职官二十二卷、礼一百卷、乐七卷、兵十五卷、刑八卷、州郡十四卷、边防十六卷等九门、每门又各分为若干子目。内容上溯于黄帝、尧舜,下迄唐玄宗天宝年间,同时因唐肃宗、代宗时期也颇有变革,故附于书里。