语言的变化这一论题，可能比大多数其他论题所涉及的领域都要广泛。因为这个理由，所以有关这一论题的论文常常是互不相连，而且自相矛盾，这是因为很多学者，都像简·奥斯汀（JaneAusten）那样，只磨光他们自己那一平方英寸的象牙，而不是去处理整个论题。本书试图把各种观点扭合在一起，形成一个首尾一致的整体，从而向读者提供有关人类语言变化现象的综合观点。本书要讨论的是：我们关于语言变化的证据是从哪里来的？变化是怎么发生的？为什么会发生？以及整个语言是怎么样、为什么会产生和消亡的？这些问题都在一个中心问题的框架中得到讨论，那就是：语言的变化是进步的症状呢，还是退化的症状？近几年来，对于语言变化的研究（常常冠之以“历史语学”的名称）的特征已经有了可观的改变。按照传统，学者们关心的只是如何重逢尽可能早期的语言，并且在打开历史长卷时描写语音是如何变化的。正因为如此，所以他们相对来说很少注意最近发生的变化，也很少注意句法的变化，皮钦语（pidgin）和克里奥尔语（creole）、正在死亡的语言，或者在许多变化背后的社会语言学和心理语言学因素。在最近二十五年左右的时间里，这些被忽视的题材成了首先受注意的项目。本书试图把新旧两种研究重点都结合进书中成为一个整体。简而言之，本书打算把老式的历史语言学和更新的研究方法结合起来，目的是为了使读者对这一领域目前的研究情况有一个总的了解。
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