中国人民解放军创建人和新四军领导人，军事家。原名为询，字希夷。生于广东归善（今惠阳）周田村一个农民家庭。7岁入本村小学读书，1911年入惠州府立蚕业学校。因剪掉辫子反对清朝统治、支持广州黄花岗起义而被捕，获释后转入惠州府立中学。同年10月在武昌起义的鼓舞下，立志走军事救国的道路，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定军官学校。在校期间刻苦攻读军事课程，积极参加反对袁世凯复辟称帝的斗争，并广泛研读进步书刊，探讨哲学和社会政治学。曾给《新青年》杂志写信，提出"道德根本之基"在于"觉悟"，并表述其"振污世，起衰溺"的革命理想。1918年冬从保定军校毕业，次年初到福建漳州投身孙中山领导的"援闽"粤军，在第1支队任副官，同年加入中国国民党。1920年8月随粤军回师广东，参加驱逐桂系军阀陆荣廷之役。后任粤军第1师少校参谋、工兵营营附、孙中山的建国陆海军大元帅府警卫团第2营营长。1922年6月粤军总司令陈炯明叛变，调集重兵围攻孙中山的总统府时，奉命率部守卫总统府前院，与叛军激战竟日，掩护孙中山夫人宋庆龄等脱险。1924年国民党和共产党两党合作后，被派赴苏联莫斯科，先后入东方劳动者共产主义大学和红军学校中国班学习。同年10月加入中国社会主义青年团，12月1日转入中国共产党。1925年9月回国到广州，任国民革命军第4军参谋处处长，旋即参加讨伐军阀陈炯明的第二次东征战役。不久奉命转往肇庆，参与组建以共产党员为骨干的第4军独立团，任团长。从此所部成为中国共产党直接掌握的一支武装部队。1926年在北伐战争中，他率领独立团担任先遣队，于5月北上讨伐北洋军阀吴佩孚部。6月间进至湖南安仁、攸县，击溃投靠吴佩孚的赣、粤部队4个团。后随第4军主力进攻醴陵、平江，猛打猛冲猛追，长驱直进，连战皆捷。汀泗桥战役中正面部队进攻受阻后，他率部翻越大山出其不意抚敌侧背，大败守敌，并乘胜追击20余公里，夺取咸宁县城。继又率部参加进攻吴佩孚亲率重兵据守的贺胜桥，先以团主力突破敌军桃林铺防线，揳入其防御纵深，再以预备队相机投入，将反扑的优势敌人击退。在所部三面受敌的情况下，严令部队集中兵力支援主攻方向，接连突破印斗山、铁路桥等敌军核心阵地，占领了贺胜桥。在武昌攻坚战斗中，指挥部队突入城内，经激烈巷战，配合友军攻下制高点蛇山，迫使敌军缴械投降。在北伐战争中，他多谋善断，屡建战功，被誉为"北伐名将"，所部被称为"叶挺独立团"，为4军赢得"铁军"称号起了重要作用。北伐军占领武汉后，他升任第4军25师副师长、第11军24师师长。1927年蒋介石发动反革命政变，指使夏斗寅、杨森部袭击武汉。他在叛军逼近武昌时临危受命，组织留守武汉的部队反击叛军，经3日鏖战，从纸坊镇打到汀泗桥，将叛军击溃，使革命中心武汉转危为安。同年7月下旬，任中共中央前敌委员会委员。8月1日与周恩来、贺龙、朱德、刘伯承等领导南昌起义。指挥起义军骨干力量第24师英勇奋战，歼灭守敌第6军57团和第3军23、24团。起义后任前敌总指挥兼第11军军长，南下途中参与指挥会昌战斗，所部第24、25师担任主攻，率先突入会昌县城，重创国民党军钱大钧部，并将增援之敌黄绍竑部击退。起义军进入广东潮（安）汕（头）地区实行分兵后，与贺龙率第11军24师和第20军1师、2师向西进取东江地区时，于揭阳县山湖（即玉湖）附近地区遭遇国民党军东路军，激战3昼夜，因敌众我寡，伤亡很大。后转到普宁流沙又遭东路军大举进攻，当起义部队余部撤往海陆丰地区后，他与聂荣臻等伴同身患重病的周恩来乘船潜往香港。同年12月10日由香港到广州，旋即参加领导广州起义，任工农红军总司令。起义当晚在总指挥部召开的会议上，他根据敌强我弱和敌军必将调动主力向我反扑的形势，提议尽快以缴获的武器扩大部队，趁敌军反扑之前主动撤出广州，保存实力，另图发展，但未被采纳。12日，在起义主要领导人张太雷牺牲、敌人大举反扑的危急时刻，与聂荣臻一起果断下令撤退，保存了部分武装力量。广州起义失败后，因受到党内"左"倾领导的指责和共产国际某些人的冷遇，因而消沉，出走欧洲，与中国共产党脱离了关系。1931年"九一八"事变后回到澳门，渴望参加抗日救国。1933年应国民党军第19路军将领的邀请，曾到福建参加抗日反蒋活动。抗日战争爆发后，拥护国共合作团结抗日，积极参与将南方8省红军游击队改编为新四军，出任军长。1937年10月应召赴延安会见中共中央领导人毛泽东，表示完全接受中国共产党的领导，坚决抗战到底。1938年与中共中央东南分局（后东南局）书记、新四军副军长项英等领导指挥部队挺进华中敌后，开展游击战争，创建抗日根据地。为了执行中共中央给新四军制定的"向南巩固，向东作战，向北发展"的战略方针，1939年5月他越过日军封锁线，北渡长江，在皖中主持成立新四军江北指挥部，对部队进行整顿、扩编，分途挺进皖东敌后，在淮南津浦路东西两侧开辟抗日根据地。1940年10月2日，日军5000余人在空军配合下，分两路进攻皖南泾县云岭新四军军部。在国民党军有意避战，纵敌肆虐的情况下，他亲赴前线指挥军部直属部队，选择险要地形部署兵力，以节节堵截、相机反击、日夜袭扰的积极防御战法，消耗、疲惫敌人，经7昼夜顽强苦战，毙伤日军数百人，于8日晨将敌全线击退。继率部猛烈追击至泾县县城再度将敌击溃，收复县城。同年11月中共中央决定，他任华中新四军、八路军总指挥部总指挥，陈毅为副总指挥（叶挺北上就职之前，由陈毅代行其职权）。叶挺在新四军任职期间，针对国民党限制新四军发展的方针，在编制、经费、防区以及两军关系等方面，与蒋介石及国民党有关当局进行了许多交涉和斗争。同时他还利用自己的影响，开展抗日统一战线工作，向爱国人士、海外华侨、国际人士和国民党内的朋友等，募集物资枪支款项，并动员一批学者、故旧、亲属参加新四军，壮大抗日力量。1941年1月，国民党蒋介石集团掀起第2次反共高潮，调集7个师8万余人的兵力，包围袭击奉命北移的新四军军部和驻皖南部队，制造震惊中外的皖南事变。在部队遭国民党军重兵包围，新四军主要领导人项英犹豫动摇、一度放弃领导的严重情况下，他临危不惧，按照中共中央的指示指挥部队奋起突围，浴血奋战8昼夜。但终因寡不敌众，部队弹尽援绝，除2000余人突出重围外，大部失散、牺牲和被俘。他自己在奉派与国民党军交涉时被扣押，先后被转到上饶、桂林、重庆、恩施等地监禁五年零两个月。面对蒋介石、陈诚、顾祝同等威逼利诱，他严词拒绝，坚贞不屈。写信向蒋介石表示："挺不愿苟且偷生，以玷前修，愿保其真情而入地狱"，"个人之操守至死不可变"；并作《囚歌》明志，申明他不会"由狗的洞子爬出"，去接受"自由"，而只期待着"在烈火和热血中得到永生"。
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