主人公萨拉·克鲁是个出生在印度的英国富家之女，自幼丧母，倍受父亲疼爱。她聪明伶俐，酷爱读书，富于幻想，7岁时被送进伦敦一所寄宿学校就读。萨拉不是真正的皇族后代，她初次被称作“公主”是在父示送她进校前带她大肆购买之时，可见在当时的时代，金钱能够带来类似皇族的特权。不过，拥有巨大财富的并非都能像公主，只是由于萨拉待人谦和有礼，仁爱宽厚，具备了真正的公主气质，从而赢得了人们的爱戴和“小公主”的美称。不料几年后，厄运从天而降。其父误以为好友卡里斯福特先生骗走了他对钻石矿的巨额投资使其破产，悲愤交加之下猝然病故。萨拉瞬即成为一文不名的孤儿，被唯利是图、冷酷无情的校长明钦小姐赶到阴冷潮湿的阁楼栖身。萨拉的身份也变了，她不仅每天要做任人驱使的使女，而且常常衣不蔽体，食不果腹，受尽虐待。尽管如此，她仍然保持着公主般的气质，富无骄气，贫有傲骨，十分令人钦佩。在遇到已成为钻石矿巨富并一直在苦苦寻找她的卡里斯福特先生后，萨拉才结束了悲惨的生活，成为巨额财富的继承人。小说情节跌宕起伏，哀婉动人，对青少年的品德修养具有一定的教育意义。
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