1805年,俄国与拿破仑的战争一触即发,但俄国上流社会却依旧歌舞升平。女主人翁娜塔莎是莫斯科一个富裕家庭的孩子,哥哥尼古拉受部队生活的吸引参了军,并因此大受人们的赞扬。而娜塔莎一家的朋友皮埃尔就显得无所事事,他刚从巴黎留学归来,对未来尚无打算,经常在赌桌上消磨时光。不久他被一位公爵看中,并被安排与公爵的女儿海伦娜结了婚。但这不是一桩成功的婚姻。皮埃尔的密友安德瑞公爵供职于俄国军队,一次因公来到娜塔莎家,并对娜塔莎一见倾心。二人的婚事得到娜塔莎家人的赞同,却遭到安德瑞一家的反对。安德瑞的父亲坚持要一年以后再考虑这个问题。在等待的一年中,娜塔莎结识了海伦娜弟弟安纳托。在他的诱惑下娜塔莎身不由已,最终决定与之私奔,并写信给安德瑞要求解除婚约。虽然私奔计划被及时制止,但娜塔莎这一行为给安德瑞以沉重打击。俄法战争在继续,双方伤亡都很惨重。安德瑞在一次战斗中身负重伤,不久便离世而去。皮埃尔的妻子海伦娜也因病死于匹兹堡。1812年冬,拿破仑终于从莫斯科撤军。此时的莫斯科已是满目疮痍,但对娜塔莎和皮埃尔来说却是新生活的开始。