19世纪60年代,中日两国分别以洋务运动和明治维新为契机,几乎同时迈开了近代化的艰难步伐。作者在本书中,通过社会结构、器物文明、制度文明和思想意识四大方面,比较了两者的异同。近代化是一个漫长的、不以人们意识为转移的客观过程,它不可避免的要涉及到经济、政治和思想文化诸方面的内容。戊戌变法的制度变革只是这个过程的一个必然的阶段。戊戌变法虽然被扼杀了,但几年后有重新出现了相同内容的“新政”,最后到辛亥革命,“变制”终于实现了。但是中国毕竟没有像日本一样实现近代化。日本的“明治维新”与中国的“洋务运动”是双方近代化起步的关键环节,恰在这个环节上,中国丧失了她的第一次机遇。其中的奥妙,也许只有回头去找,才能看的清楚些。