《大学语文(第四版)》依整个中国文学史的脉络为主线来选取篇章,共分为古代和现当代两部分,限于篇幅,入选作品以诗歌、散文为主,兼戏剧、小说。体例上,按文学史的分期将选篇分成若干部分,每一部分前冠以概述,勾勒出该时期文学的总体风貌及其与前后期文学的关联;篇章的编排上,依作者(或古籍)所处时代的先后排序,作者(或古籍)之下有简单介绍,以帮助阅者“知人论世”;作品,录自通行版本,不作繁琐的版本、文学上的考据,必要时在注释中略加校勘;注释,力求简洁详明,典故一般注明出处,以利自学;篇末不设习题,以便教师视教学具体情况自定。这样的体例设定,意在使大学生因篇见史,把握中国文学发生、发展的框架,进而去触及深沉博大的中国文化精神,在中学语文的基础上登高望远。