我们今天生活的地球，是一个瑰丽多彩的生物世界。在我们的周围，生活着各种各样的生物，包括植物、动物、微生物，就已知的种类来说，就有一百多万种动物，三十多万种植物和十几万种微生物，还有我们人类，这些共同组成了我们赖以生存的自然界。在四十多亿年的历史长河中，地球从一个满目疮痍的不毛之地逐步演变成今天丰富多彩的世界，生物也经历了从简单到复杂、从低级到高级、从水生到陆生的漫长而又蹉跎的进化历程。在这本书中，作者就是试图用通俗易懂的语言，来简要地浏览和回顾一下这个“沧海变桑田”的复杂经历，和读者共同来欣赏地球母亲叹为观止的壮丽演变旅程。世间的万物都是进化发展的。进化论这个今天看来十分浅显的科学道理，经过了古往今来的无数科学家们艰苦卓越的科学研究才得以证实，这其中我们不能忘记林奈、拉马克、居维叶、达尔文这些进化论先驱者的奠基性研究工作，也应该记住杨钟键、裴文中、贾兰坡等这些现代科学家泰斗的英名。这些古生物学家的科学研究告诉我们，物种的增加、进化、替代和灭绝，是生命自然界的历史演变发展所遵循的最基本的规律。现代生物就是大量的古生物进行发展的继续，它们之间具有不可分割的亲缘关系。正是从记录历史档案的古生物化石入手，古生物学家们为我们今天纷繁的生物世界色勒出了一幅幅动人的进化轮廓：生物的进化并不是一帆风顺的简单过程，而是一次波浪性前进的旅程，是具有方向、原因和规律的，于是自然界今天才有了婀娜多姿的奇花异草，有了能上天入水的动物大家族，也才能进化出最高级的生物类型——我们人类。当然，古生物学家对进化历史的研究还是很不够的，也留下了许多历史性疑团，如“陆生四足动物的直系祖先之争”、“恐龙灭绝之谜”、“有没有活恐龙”、“鸟类的进化和起源”、“人类起源地”、“现代人起起源的争论”、“野人问题”等等，这些都是令人关注而尚无定论的热点问题，本书也都尽可能详尽地进行了介绍。随着科学技术的不断发展，新的科学观点甚至研究方法也在日新月异地出现，生物进化历史的图像每天都在不断清晰甚至更新，一些历史疑团也在逐渐解开。比如，就在这本书即将出版之时，美国《科学》和英国《自然》杂志刊登了重大发现，认为在我国云南洽澄江地区发现的“海口虫”是最早的脊椎动物之一，代表着人类漫长演化历史的第一步，极有可能就是人类的祖先；还有，英国科学家对在不丹发现的一份毛发标本进行DNA研究的结果表明，发现它不属于任何已知物种，从而从另一个方面成为“发现雪人的证据之一”。尽可能多披露这些最新生物学研究成果和信息，使本书能跟上进行学说研究的最新动向，这是作者的初衷之一。生物学研究是一个前途远大、方兴未艾的科学领域，人们甚至常说，21世纪是生物学的世纪。而新世纪伊始，当人类基因图谱已经绘制完成、少数生物学家甚至声称“克隆”人之时，口蹄疫却在欧洲肆虐，而更为严重的则是地球母亲历经沧桑孕育而成的动植物资源却在每时每刻遭到蹂躏和破坏，触目惊心的事实和数字每天都在困扰着我们人类。因此，大力提倡保护我们的物种资源和环境，可以说是本书作者最根本的目的，因为保护生物界的物种多样性就是在保护我们人类自己。
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